Tipos de sistemas de alojamiento para terneros lactantes
El objetivo principal del alojamiento de terneros es proporcionarles un entorno limpio, seco y confortable, bien ventilado y con fácil acceso a alimento y agua. Esto se puede lograr alojando a los terneros individualmente o en grupos, dentro o fuera de un establo.
No existe una única forma de alojar con éxito a los terneros. Más bien, el alojamiento de los terneros varía de una granja a otra, dependiendo de la gestión y la mano de obra disponible.
La salud de los terneros en cualquier tipo de entorno es compleja y depende de muchos factores, como la densidad de población, el fallo de la transferencia pasiva, la higiene y el manejo de la cama, las tasas y la consistencia del alimento, la detección de enfermedades, la ventilación y la vacunación.
El método considerado ideal para el cuidado de los terneros ha sido el corral individual, preferido por los rebaños pequeños y las grandes lecherías del oeste, y menos costoso que la construcción de un nuevo edificio para albergarlos. Cada ternero tiene su propio microambiente dentro del corral, con acceso al exterior para su propia leche y agua. Los corrales facilitan la observación de los animales enfermos, pero exponen a los cuidadores a condiciones climáticas adversas.
Conejeras
Las casetas ofrecen una ventaja sobre los establos para alojar a los terneros lactantes, ya que proporcionan una solución más flexible para garantizar el tiempo y el espacio físico adecuados para aislar a los recién nacidos. Las casetas ocupadas deben estar orientadas en dirección opuesta a los vientos predominantes y lo suficientemente separadas entre sí para que los terneros enfermos no contaminen el entorno de sus vecinos sanos. Además, el área donde se encuentran las casetas debe ser lo suficientemente grande como para poder trasladarlas de un lugar a otro durante el período de limpieza de 1 a 2 semanas, de modo que el terreno donde se ubican pueda limpiarse y secarse. Posteriormente, se puede colocar un ternero recién nacido en una caseta desinfectada sobre un terreno limpio y en reposo.
Durante los meses de invierno, es fundamental proporcionar una cama suficientemente profunda, especialmente de paja, para que el ternero pueda acurrucarse y retener una capa de aire caliente a su alrededor, lo que reduce la pérdida de calor. Se puede añadir una chaqueta limpia para terneros para mayor abrigo. En verano, una cama seca y limpia de paja, serrín o virutas es suficiente.
Establos para terneros
Una de las decisiones más importantes al planificar una nueva instalación para terneros es si diseñarla para la cría individual o en grupo. Esta decisión depende principalmente del tipo de leche que el productor desee utilizar y de cómo se suministrará el alimento: manualmente, mediante sistemas automatizados o comederos colectivos. Algunos rebaños han invertido en equipos para pasteurizar la leche residual, mientras que otros utilizan sustitutos de leche. Cada vez más, quienes utilizan leche residual pasteurizada suelen construir corrales individuales para terneros, mientras que quienes prefieren utilizar sustitutos de leche invierten en sistemas de alimentación automatizados y alojamiento en grupo.
A. Sistemas de bolígrafos individuales
Una extensión de la caseta individual para terneros es el corral individual dentro de una instalación cerrada. Las instalaciones para terneros bien diseñadas con corrales individuales pueden obtener los mismos resultados que las casetas. Los defensores de los corrales individuales para terneros afirman que existe un menor riesgo de propagación de enfermedades, menos competencia por el alimento, lo que permite un control más preciso de la ingesta de alimento de iniciación, y se previene la succión del ombligo. Sorprendentemente, existe poca evidencia científica que respalde una relación consistente entre el alojamiento individual y la salud de los terneros en comparación con grupos pequeños (por ejemplo, Waltner-Toews et al., 1986; Pérez et al., 1990; Johnson et al., 2011).
El alojamiento individual de los terneros garantiza que cada uno sea observado al menos una vez durante cada toma. Los terneros alojados individualmente que presenten signos de enfermedad pueden ser más evidentes para el cuidador que aquellos alojados en grupos grandes, donde los terneros enfermos pueden pasar desapercibidos. Sin embargo, si los terneros no reciben la alimentación que necesitan, su apetito no disminuirá simplemente porque sigan teniendo hambre. Es común que los terneros con neumonía continúen alimentándose con voracidad, enmascarando el inicio de la enfermedad. Además, es cierto que los terneros en corrales individuales son más fáciles de capturar y sujetar para exámenes, tratamientos y otros procedimientos que los terneros mantenidos en áreas grandes y abiertas.
Existe una creciente evidencia científica de que los terneros criados individualmente sufren déficits cognitivos en comparación con los criados en grupo (Meagher et al., 2015; Gallard et al., 2013), lo que genera una preocupación significativa entre quienes se preocupan por el bienestar de los terneros alimentados con leche. Este hallazgo nos impide recomendar corrales individuales sin contacto social después de los 14 días de edad. Sin embargo, apoyamos y promovemos el concepto de cría en parejas de terneros a partir de los 14 días de edad. Este enfoque conlleva muchos de los beneficios sociales de la cría en grupo, al tiempo que logra beneficios similares a los de la cría en corrales individuales en una instalación de diseño similar. En establos con corrales individuales, reemplace un panel sólido sí y otro no por un panel de malla, o retire por completo el panel que separa dos corrales.
Para el manejo de los corrales, con el fin de cumplir con los requisitos de bienestar animal y mejorar la socialización, recomendamos que a los 14 días, dos corrales se unan mediante una cerca exterior para que dos terneros permanezcan juntos durante el resto del período de cría.
B. Sistemas de bolígrafos grupales
Se ha renovado el interés en los sistemas de cría en grupo para terneros antes del destete gracias a las mejoras en los equipos computarizados de alimentación de terneros y a una tendencia significativa hacia mayores tasas de alimentación con leche en estos sistemas. Los sistemas de alimentación automáticos asignan una porción preprogramada de la ración diaria total de leche o sustituto de leche a cada ternero cuando este ingresa al comedero. Los terneros se alimentan con intervalos de tiempo preestablecidos entre sus comidas, con el beneficio potencial para su comportamiento de las visitas no recompensadas al comedero para simplemente mamar de un pezón seco. El ordenador registra la duración, la intensidad y el volumen de cada toma, alertando al responsable sobre los terneros que presenten cambios en su comportamiento alimentario que puedan indicar enfermedad o falta de adaptación al sistema. El destete se produce automáticamente a una edad determinada (y, si se mide, a un peso objetivo y un nivel de consumo de alimento iniciador), reduciendo la cantidad de leche o sustituto asignado a los terneros durante un período de tiempo predeterminado, generalmente una semana.
Los terneros son animales sociales que necesitan ejercicio. Mantener a los terneros lecheros en grupos puede ofrecer varias ventajas tanto para los ganaderos como para sus animales. La adopción exitosa del alojamiento en grupo evitará problemas como la transmisión de enfermedades y la competencia por el acceso a los recursos alimenticios. Los corrales grupales permiten a los terneros un área mayor para la actividad y la interacción con sus compañeros. En un estudio, los terneros alimentados con un comedero automático en grupos pequeños de 5 a 7 terneros pasaron más tiempo tumbados, mostraron menos comportamiento oral, se acicalaron menos y tuvieron menos bolas de pelo en el rumen que los terneros alojados individualmente (Bokkers y Koene, 2001).
Por otro lado, el alojamiento en grupo puede propiciar que los terneros lactantes desarrollen comportamientos negativos como la succión cruzada y conductas competitivas y de dominancia. Se ha observado que la competencia por el comedero es mayor en grupos más grandes (24) que en grupos más pequeños (12). Los terneros en grupos más grandes pasan más tiempo esperando para acceder al comedero y menos tiempo ocupándolo solos, realizan más intentos para acceder a un comedero ocupado, desplazan a más terneros del comedero y entran en él con mayor frecuencia en cuanto está disponible (Jensen, 2004).
El alojamiento grupal de terneros lactantes se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades respiratorias y gastrointestinales en comparación con el alojamiento individual de terneros (Svensson y Liberg, 2006), y los grupos de 6 o más terneros se han asociado con un aumento de enfermedades y muertes en terneros lactantes en comparación con el alojamiento individual y en grupos más pequeños (Svensson et al., 2003; Svensson y Liberg, 2006; Losinger y Heinrichs, 1997). Algunos estudios han encontrado una ventaja en la salud, mientras que otros no han mostrado diferencias en las tasas de enfermedad y tratamiento para terneros en sistemas de alimentación automática, pero el tamaño del grupo en estos estudios fue pequeño (de Passille et al., 2004) o no se informó (Kung et al., 1997), y muy diferente de los grupos de 25 a 35 terneros que recomiendan algunos fabricantes para compensar el costo del equipo de alimentación automática. Según la experiencia clínica, los rebaños más exitosos tienen 20 terneros por tetina.
Las enfermedades relacionadas con el vaciamiento del abomaso y la osmolalidad del sustituto de leche pueden prevenirse mejor mediante el uso de alimentadores automáticos de leche para terneros, ya que estos consumen más tomas en cantidades más pequeñas a un caudal restringido distribuido a lo largo del día, en lugar de dos o tres tomas más grandes y concentradas que podrían consumirse demasiado rápido si la leche o el sustituto de leche se les suministra en cubos en corrales individuales. Los terneros con libre acceso al alimento consumirán de 1,6 a 3,2 galones (6 a 12 litros) de sustituto de leche al día, incluso con tan solo una semana de edad (Anderson, 2010). Sin embargo, los problemas con la calibración de las máquinas mezcladoras y la aglomeración del polvo en la salida pueden provocar grandes desviaciones de las concentraciones esperadas de sustituto de leche, lo que conlleva un rendimiento inferior al deseado en los terneros. Los terneros mantenidos en grupos más grandes (por ejemplo, >24 terneros) pasarán menos tiempo en el comedero e ingerirán sus comidas más rápidamente (Jensen, 2004), lo que hace más necesaria una programación informática adecuada para la frecuencia de alimentación en los sistemas típicos de EE. UU.
En general, está claro que los sistemas de alojamiento grupal e individual pueden tener éxito o fracasar según su gestión, y la elección entre ambos debe ajustarse a la filosofía del productor sobre la cría y a su experiencia en gestión.