Types de systèmes d'hébergement pour les veaux allaités
L'objectif principal de l'élevage des veaux est de leur fournir un environnement propre, sec et confortable, bien ventilé et avec un accès facile à l'eau et à l'alimentation. Ceci peut être réalisé en logeant les veaux individuellement ou en groupe, à l'intérieur ou à l'extérieur d'une étable.
Il n'existe pas de méthode unique pour loger efficacement les veaux. En effet, les pratiques d'élevage varient d'une exploitation à l'autre en fonction des méthodes de gestion et de la main-d'œuvre disponible.
La santé des veaux, quel que soit l'environnement, est complexe et dépend de nombreux facteurs tels que la densité d'élevage, l'échec du transfert passif, l'hygiène et la gestion de la litière, les quantités et la consistance des aliments, la détection des maladies, la ventilation et la vaccination.
La niche à veaux a longtemps été considérée comme la référence en matière de soins aux veaux : privilégiée par les petits élevages et les grandes exploitations laitières de l’Ouest, elle est moins coûteuse que la construction d’un bâtiment dédié. Chaque veau dispose de son propre microenvironnement à l’intérieur de la niche, avec un accès extérieur à son lait et à son eau. Si les niches facilitent la surveillance des veaux malades, elles exposent cependant les soignants à des conditions climatiques difficiles.
clapiers
Les niches présentent un avantage par rapport aux étables pour l'hébergement des veaux allaités, car elles offrent une solution plus flexible pour garantir un temps et un espace suffisants à l'isolement des nouveau-nés. Les niches occupées doivent être orientées à l'abri des vents dominants et suffisamment espacées pour éviter toute contamination de l'environnement des veaux sains voisins par les veaux malades. De plus, l'espace occupé par les niches doit être assez vaste pour permettre leur déplacement pendant la période de nettoyage (1 à 2 semaines), afin de nettoyer et sécher la parcelle sur laquelle elles reposent. Un veau nouveau-né peut alors être placé dans une niche désinfectée, sur une parcelle propre et reposée.
Une litière suffisamment épaisse, notamment de paille, est indispensable en hiver pour permettre au veau de se blottir et de s'isoler du froid, limitant ainsi les pertes de chaleur. On peut ajouter un manteau propre pour plus de chaleur. En été, une litière sèche et propre de paille, de sciure ou de copeaux convient parfaitement.
étables à veaux
L'une des décisions majeures à prendre lors de la planification d'une nouvelle installation pour veaux est le choix entre un élevage individuel ou collectif. Ce choix dépend principalement du type d'alimentation lactée que l'éleveur souhaite utiliser, ainsi que du mode de distribution : manuelle, automatisée ou par distributeurs automatiques. Certains élevages ont investi dans des équipements de pasteurisation du lait de rebut, tandis que d'autres utilisent du lait de remplacement. De plus en plus, les éleveurs qui utilisent du lait de rebut pasteurisé construisent généralement des cases individuelles pour les veaux, tandis que ceux qui optent pour le lait de remplacement investissent dans des systèmes d'alimentation automatisés et des bâtiments collectifs.
A. Systèmes de stylos individuels
L'enclos individuel pour veaux, au sein d'une installation fermée, est une extension de la niche individuelle. Des installations bien conçues, avec des enclos individuels, peuvent donner les mêmes résultats que les niches. Les partisans des enclos individuels affirment qu'ils réduisent le risque de propagation des maladies, diminuent la concurrence pour l'alimentation (permettant ainsi un suivi précis de la consommation d'aliment d'allaitement) et préviennent la succion du nombril. Étonnamment, peu de données scientifiques confirment un lien constant entre l'élevage individuel et la santé des veaux, comparativement à l'élevage en petits groupes (par exemple, Waltner-Toews et al., 1986 ; Perez et al., 1990 ; Johnson et al., 2011).
Le logement individuel des veaux garantit que chaque veau est observé au moins une fois à chaque tétée. Les veaux logés individuellement présentant des signes comportementaux de maladie sont plus facilement repérables par le soigneur que ceux élevés en grands groupes, où les veaux malades peuvent passer inaperçus. Cependant, si les veaux ne reçoivent pas l'alimentation dont ils ont besoin, leur appétit ne diminuera pas forcément simplement parce qu'ils ont encore faim. Il est fréquent que les veaux atteints de pneumonie continuent de s'alimenter agressivement, masquant ainsi l'apparition de la maladie. De plus, il est indéniable que les veaux en cages individuelles sont plus faciles à attraper et à immobiliser pour examen, traitement et autres interventions que les veaux gardés dans de grands espaces ouverts.
De plus en plus d'études scientifiques démontrent que les veaux élevés individuellement présentent des déficits cognitifs par rapport à ceux élevés en groupe (Meagher et al., 2015 ; Gallard et al., 2013), ce qui est très préoccupant pour les personnes soucieuses du bien-être des veaux de lait. Ce constat nous empêche de recommander l'élevage en cases individuelles sans contact social après 14 jours. En revanche, nous soutenons et encourageons l'élevage des veaux par paires dès l'âge de 14 jours. Cette approche combine de nombreux avantages sociaux de l'élevage en groupe avec des bénéfices similaires à ceux de l'élevage en case individuelle dans une installation comparable. Dans les étables équipées de cases individuelles, il est conseillé de remplacer un panneau plein sur deux par un panneau grillagé, ou de supprimer complètement le panneau séparant deux cases.
Pour la gestion des clapiers, afin de respecter les exigences en matière de bien-être animal et d'améliorer la socialisation, nous recommandons qu'à 14 jours, deux clapiers soient reliés par une clôture extérieure afin que deux veaux soient mélangés pour le reste de la période d'élevage.
B. Systèmes de stylos de groupe
On observe un regain d'intérêt pour l'élevage en groupe des veaux non sevrés, grâce aux progrès réalisés dans le domaine des équipements informatisés d'alimentation et à une augmentation significative des doses de lait distribuées dans ces systèmes. Les systèmes d'alimentation automatiques attribuent à chaque veau une portion préprogrammée de sa ration quotidienne totale de lait ou d'aliment d'allaitement dès son arrivée à l'auge. Les veaux sont nourris à intervalles réguliers, ce qui peut favoriser leur comportement alimentaire en leur permettant de téter spontanément une tétine sèche sans récompense. L'ordinateur enregistre la durée, l'intensité et le volume de chaque tétée, et alerte le responsable en cas de changement de comportement alimentaire chez un veau, pouvant indiquer une maladie ou une difficulté d'adaptation. Le sevrage se fait automatiquement à un âge déterminé (et, si mesuré, à un poids et un niveau de consommation d'aliment d'allaitement cibles), par réduction progressive de la quantité de lait ou d'aliment d'allaitement distribuée aux veaux sur une période prédéterminée, généralement une semaine.
Les veaux sont des animaux sociaux qui ont besoin d'exercice. L'élevage en groupe de veaux laitiers présente de nombreux avantages, tant pour les éleveurs que pour leurs animaux. La réussite de ce système d'élevage permet d'éviter des problèmes tels que la transmission de maladies et la concurrence pour l'accès aux ressources alimentaires. Les enclos collectifs offrent aux veaux un espace plus vaste pour se dépenser et interagir avec leurs congénères. Une étude a montré que des veaux nourris avec un distributeur automatique, par petits groupes de 5 à 7, passaient plus de temps couchés, présentaient moins de comportements oraux, se lissaient moins la peau et avaient moins de boules de poils dans le rumen que des veaux élevés individuellement (Bokkers & Koene, 2001).
En revanche, l'élevage en groupe peut entraîner chez les veaux allaités des comportements indésirables tels que la succion croisée et des comportements de compétition et de dominance. La compétition autour de la mangeoire s'avère plus intense dans les grands groupes (24 veaux) que dans les petits (12 veaux). Les veaux des grands groupes passent plus de temps à attendre leur tour pour accéder à la mangeoire et moins de temps à l'occuper seuls, tentent plus souvent d'y accéder même lorsqu'elle est occupée, en délogent davantage d'autres veaux et s'y précipitent dès qu'elle est libre (Jensen, 2004).
L'élevage en groupe des veaux allaités est associé à un risque accru de maladies respiratoires et gastro-intestinales par rapport à l'élevage individuel (Svensson et Liberg, 2006). Les groupes de six veaux ou plus sont associés à une augmentation des maladies et de la mortalité chez les veaux allaités, comparativement à l'élevage individuel et aux petits groupes (Svensson et al., 2003 ; Svensson et Liberg, 2006 ; Losinger et Heinrichs, 1997). Certaines études ont mis en évidence un avantage en termes de santé, tandis que d'autres n'ont montré aucune différence dans les taux de maladies et de traitements pour les veaux élevés avec des systèmes d'alimentation automatisés. Cependant, la taille des groupes dans ces études était soit réduite (de Passille et al., 2004), soit non précisée (Kung et al., 1997), et très différente des groupes de 25 à 35 veaux recommandés par certains fabricants pour compenser le coût des équipements d'alimentation automatisés. L'expérience clinique montre que les élevages les plus performants comptent 20 veaux par tétine.
Les maladies liées à la vidange de la caillette et à l'osmolalité du lait de remplacement peuvent être mieux prévenues grâce à l'utilisation de distributeurs automatiques de lait pour veaux. En effet, les veaux consomment davantage de repas en plus petites quantités, à un débit contrôlé et réparti tout au long de la journée, contrairement à la distribution de lait ou de lait de remplacement dans des seaux individuels où les veaux consomment deux ou trois repas plus copieux et concentrés, qui risquent d'être ingérés trop rapidement. Les veaux ayant accès à l'alimentation à volonté consomment entre 6 et 12 litres de lait de remplacement par jour, même dès l'âge d'une semaine (Anderson, 2010). Cependant, des problèmes de calibrage des mélangeurs et l'agglomération de la poudre à la sortie peuvent entraîner d'importants écarts par rapport aux concentrations attendues du lait de remplacement, ce qui nuit aux performances des veaux. Les veaux élevés en grands groupes (plus de 24 par exemple) passent moins de temps à l'auge et ingèrent leurs repas plus rapidement (Jensen, 2004), ce qui souligne l'importance d'une programmation informatique précise de la fréquence d'alimentation dans les systèmes d'élevage américains classiques.
Globalement, il est clair que le succès ou l'échec des systèmes d'élevage collectif et individuel dépendent de leur gestion, et le choix entre les deux doit correspondre à la philosophie d'élevage du producteur et à son expertise en matière de gestion.