Le dimensionnement approprié des installations de renouvellement des génisses dépend de nombreux facteurs propres à l'élevage, notamment la taille du troupeau de vaches adultes, le taux de renouvellement annuel et l'intervalle entre les vêlages, le ratio veaux femelles/mâles et l'utilisation de semence sexée, les taux de mortalité aux différents stades de développement, l'âge auquel les veaux mâles sont retirés du troupeau et l'âge auquel les génisses mettent bas leur premier veau. En raison de ces variables, le nombre total de génisses dans une exploitation laitière peut facilement varier de 70 à 1 300 g par rapport au nombre de vaches adultes. Pour un troupeau de taille inconnue ou une exploitation laitière potentielle, il est raisonnable de supposer que le nombre de génisses de renouvellement sera égal à 90 g par rapport au nombre total de vaches laitières et taries.
Le dimensionnement des installations est crucial pour certains groupes de jeunes animaux, notamment pour les veaux allaités, en raison de leurs besoins spécifiques en matière de logement. La taille de ces installations est déterminée par :
- Âge au sevrage
- Variation du nombre de veaux nés par semaine et saisonnalité du troupeau
- Temps d'arrêt des installations pour le nettoyage
L'enquête NAHMS de 2007 indique un âge moyen de sevrage de 8,2 semaines, mais cet âge varie considérablement d'une exploitation laitière à l'autre, allant de 5 à 12 semaines, voire plus. Dans les troupeaux présentant des cycles de vêlage relativement stables et où le sevrage débute à la 8e semaine, le nombre de veaux allaités varie généralement de ±10,3 semaines autour de la moyenne.
Les calculs suivants sont basés sur une exploitation laitière hypothétique de 500 vaches avec des vêlages tout au long de l'année, où l'on prévoit la naissance de 4,8 génisses vivantes par semaine. Les enclos restent inutilisés pendant au moins une semaine pour le nettoyage, le séchage et le réaménagement. Avec un sevrage à 8 semaines et une semaine de pause, les besoins en espace d'hébergement doivent être prévus pour accueillir le nombre moyen de veaux nouveau-nés pendant 9 semaines, soit environ 43 veaux allaités (4,8 vêlages par semaine x 9 semaines = 43,2 veaux). Pour éviter la surpopulation lors des pics de vêlage, il est conseillé de prévoir un espace supplémentaire de 10%, soit 48 veaux allaités.
Bien que les étables à veaux offrent un abri contre les intempéries, il peut être difficile d'interrompre la propagation des maladies et de contenir les épidémies au sein d'une seule structure permanente. Plusieurs étables plus petites sont utilisées afin de créer une séparation physique et temporelle entre les veaux. Ces étables sont remplies à ras bord pendant une courte période, puis tous les veaux sont vidés en même temps. L'étable est ensuite nettoyée et laissée au repos et au séchage pendant une semaine. Cette méthode d'hébergement des veaux allaités implique une gestion des risques, car le coût plus élevé des “ stabulations de repos ” doit être mis en balance avec la réduction du risque de maladie et la capacité à contenir les épidémies et à interrompre la propagation des maladies.
Les veaux non sevrés doivent être complètement séparés des veaux sevrés et plus âgés afin de réduire leur exposition aux maladies. Si les veaux non sevrés et sevrés sont logés sous le même toit, l'étable peut être cloisonnée par un mur plein ou des panneaux transparents pour limiter la propagation des maladies.
Des panneaux transparents séparent la nurserie de la partie de l'étable destinée à l'élevage des génisses et laissent entrer davantage de lumière naturelle dans l'étable.
Taille des groupes pour les veaux et les génisses après le sevrage
Les veaux en transition, de la période post-sevrage à l'âge de 6 mois, sont mieux élevés en petits groupes de 10 veaux maximum, dont le poids est inférieur à 45,4 kg (100 lb) ou l'âge inférieur ou égal à 2 mois. Ce mode de regroupement permet aux veaux d'apprendre les comportements sociaux tout en limitant la compétition à l'auge pendant cette période particulièrement sensible de transition nutritionnelle.
Il est essentiel de surveiller attentivement la transition des veaux en matière d'abreuvement et d'alimentation, notamment lorsqu'ils apprennent à boire à un nouveau système d'abreuvement et à s'alimenter à une mangeoire, éventuellement équipée de licols ou d'une clôture à lattes. Veillez à ce que les abreuvoirs soient placés à une hauteur suffisante pour que les jeunes veaux puissent facilement les trouver et s'y abreuver.
Pour les groupes de génisses en croissance, il est souhaitable de minimiser les écarts de poids au sein d'un même enclos. Cette minimisation des écarts de taille est d'autant plus cruciale en stabulation libre, car des stalles inadaptées peuvent blesser les génisses trop grandes pour leur espace. En règle générale, pour les enclos à stabulation libre, il est conseillé de limiter l'écart de poids à environ 90,7 kg (200 lb) au sein du groupe. Ce type d'hébergement convient aux génisses de plus de 181,4 kg (400 lb). Lorsque les génisses grandissent à un rythme de 0,8 kg (1,75 lb) par jour, leur âge est d'environ 115 jours, soit un peu moins de 4 mois. Dans ce cas, des groupes plus compacts sont préférables.